Это произведение входит в цикл «Ругон-Маккары»
Двадцатидвухлетний Октав Муре въезжает в доходный дом. Он работает в небольшом доме моды, который именуется «Дамское счастье». Октав — красивый молодой человек с отменным чувством юмора, поэтому пользуется успехом у дам, проживающих в доме, а в особенности у мадам Пишон. Попытки Октава сблизиться со своей начальницей мадам Гедуин не удаются, и он увольняется.
Новую работу он находит в магазине по продаже шёлка у Огюста Вабрэ, который живёт на первом этаже здания. Октав начинает ухаживать за его женой, госпожой Бертой, и это продолжается несколько месяцев. В конце концов Огюст застукивает обоих. Разражается скандал, Октав опять увольняется и возвращается в «Дамское счастье». Его дальнейшая судьба отражена в романе «Дамское счастье».
Кажущееся приличие в доходном доме — только внешне. Доходный дом, разделен на множество квартир, которые сдаются в наём. Совсем бедные снимают комнаты. Его жильцы заводят друг с другом романы. Один брак заключён из финансовых причин, в результате чего жениха обманывают с приданым. Слуги плохо говорят о своих хозяевах. Не стесняются, и за место не держатся, так как и платят мало и отношение хозяев не совсем подобающее. Хотя какое особенное отношение может к себе требовать слуга. Работа не очень особенная и желающих много на такую работу.
Когда юрист Дюверди при попытке самоубийства тяжело ранит себя, его жена не пытается его вылечить, а стремиться замять скандал. Одинокую беременную пряху прогоняют на улицу. Зловещего квартиросъёмщика, который только один раз в неделю посещает свою квартиру, чтобы «поработать», терпят до тех пор, пока не выясняется, что он встречается на квартире с любовницей.
