Маленький старинный городок на берегу Оки. Пожилой Николай Николаевич Бессольцев уже несколько лет живёт один в столетнем фамильном доме с мезонином и четырьмя балконами.
Он переехал туда после смерти тётки. Став вдовцом, долго болел и часто вспоминал картины своего прадеда — крепостного художника, целая коллекция которых была собрана поколениями Бессольцевых. Николай Николаевич продолжил эту традицию, решив собрать все работы прадеда. Он тратил на это все свои деньги, а сам ходил в пальто с заплатками на локтях, за что дети прозвали его Заплаточником.
Однажды к нему приехала внучка Ленка — нескладный длинноногий подросток с подвижным лицом, которое украшал большой, вечно улыбающийся рот. Её сразу очаровал дом с четырьмя балкончиками, однако вскоре случилась та самая история.
Ленка примчалась домой в слезах и начала собирать вещи. Она хотела уехать из города навсегда. Уговоры не помогли — Николаю Николаевичу пришлось купить билет на пароход. У касс речного пароходства Ленку встретила группка одноклассников. Они начали обзывать девочку Чучелом, а вечером Ленка рассказала деду обо всём, что с ней случилось.
Шестой класс встретил Ленку насмешками. Узнав, что новенькая — внучка Заплаточника, ребята уже не стеснялись и прозвали Ленку Чучелом — «рот до ушей, хоть завязочки пришей». Ленка же думала, что её новые друзья просто шутят, и смеялась вместе со всеми. Из всего класса особенно выделялась сплочённая группка, возглавляемая Мироновой. За сильную волю и принципиальность эту девочку называли Железной Кнопкой. Она беспощадно наказывала всех, кто поступал, по её мнению, неправильно.
Ещё в этой компании был мальчик Валя, считающий, что главное в жизни — деньги. Он стремился добыть их любой ценой. Лохматый считал, что всё можно решить силой — это был самый сильный мальчик в классе, сын лесничего. Над Рыжим все смеялись только потому, что он был рыжим. Сам Рыжий боялся пойти против группы и смеялся громче всех. Девочка Шмакова была самой красивой и нарядной в классе.
Хитрая, кокетливая и изворотливая, она соблюдала только свои интересы и любила заводить себе «рабов». Таким «рабом» был верзила Попов. Он ходил за Шмаковой, словно был к ней привязан, и выполнял любые её капризы. Ещё один мальчик, Васильев, не был злым, но, как и все, подчинялся Железной Кнопке.
Димка Сомов тоже примыкал к этой компании, но Мироновой не подчинялся. Самый умный мальчик в классе, он держался независимо, и даже в «рабы» Шмаковой не попал. Рядом с ним и села Ленка. Дима ей понравился — он был похож на скульптуру в местном парке под названием «Спящий мальчик». К тому же, он единственный заступился за неё. Их классная Маргарита Ивановна в то время выходила замуж, была влюблена и ничего вокруг себя не замечала.
В тот день Маргарита Ивановна объявила, что класс поедет на экскурсию в Москву, а она поедет вместе с ними — её жених жил в Москве. Тут Димка и придумал не брать деньги у родителей, а заработать на экскурсию самим. Класс подхватил идею, и дети начали подрабатывать — собирать яблоки, подметать улицы и даже клеить игрушки на местной фабрике. Теперь в группе заправлял Димка Сомов. Он где-то раздобыл огромную фарфоровую копилку и складывал туда заработанные деньги. Ленке разрешили присоединиться к группе, она даже подружилась с Димкой.
На фабрике игрушек Дима спас Ленку. Дети клеили морды зверей, и Ленка примерила на себя заячью голову. Тогда остальные тоже надели морды и обступили девочку. Она оказалась в окружении странных и жутких зверей, испугалась и позвала Диму. Он разогнал одноклассников, но Ленке долго потом казалось, что Лохматый — это медведь, Валька — волк, Шмакова — лиса, а она сама — бедный зайчишка.
Однажды она и Дима застали одноклассника Вальку за позорным делом — он ловил по улицам бесхозных собак и отводил на живодёрню, по рублю за штуку. Дима отобрал у Вальки несчастную собачонку и пригрозил, что расскажет всем о его «живодёрном» промысле. За Вальку заступился его старший брат. Он недавно пришёл из армии и тоже ловил собак. И тут Ленка впервые увидела, как Дима, такой правильный и смелый, испугался, как его лицо «перевернулось» от страха.
Наступили осенние каникулы. Пришло время разбить копилку. Последним уроком четверти была физика. Ворвавшись в класс, ребята увидели на доске написанное классной сообщение о том, что урок физики заменён на урок русской литературы. После уроков Дима запланировал «шефскую» работу в детском саду, но бесплатно никто работать не желал. Одним из первых отказался от шефства Валька. Дима хотел рассказать всем о том. что Валька — живодёр, но тут в класс вошёл его брат. Он пригрозил Димке, и тот снова испугался. Потом Валькин брат стёр надпись с доски и удалился. Класс посчитал себя свободным — объявление кто-то стёр, и они его не читали.
Ребята отправились в кино. В классе осталась только Шмакова со свои верным «рабом». По дороге в кино Ленка упала, разбила коленку и пошла в школьный медпункт, а Димка вспомнил, что оставил в классе копилку, и вернулся за ней. Здесь его и застала Маргарита Ивановна. Она спросила, где остальные, почему не на уроке, начала ругать Димку, назвала его трусом, и мальчик не выдержал — рассказал всю правду. Это слышали Шмакова с Поповым, спрятавшиеся под парту, и Ленка, проходившая мимо класса. Весь вечер Ленка ждала, что Димка расскажет ей об этом, но тот молчал. Молчала и Шмакова.
Утром школа наполнилась нарядными детьми — все собирались в Москву. В класс вошла Маргарита Ивановна и сказала, что для них экскурсия отменяется «за сознательный срыв урока». Самой классной директор объявил выговор, но в Москву отпустил. Класс начал возмущаться такой несправедливости, забыв, что Маргарита — их учитель. Классная вышла из класса обиженная, напоследок грохнув об пол копилку.
Деньги разделили между собой. Потом Железная Кнопка начала выяснять, кто их предал, и вспомнила, что Димка возвращался за копилкой. Он испугался, но подозревать вскоре стали Попова — у него был повышен пульс. И тогда Попов намекнул, что знает кое-что интересное, и Димку снова «перевернуло» от страха. Ленка всё ждала, когда же Дима признается, но увидев его страх, девочка взяла вину на себя. Васильев не поверил Ленке, а вот Миронова поверила сразу и объявила Чучелу бойкот. Это слово услышала внезапно вернувшаяся Маргарита, но вникать не стала — мысленно она уже была в Москве с женихом.
Травля началась сразу после уроков. Ленку гоняли по городу с криками «Сжечь Чучело!», стремясь унизить. Бить девчонку не хотел только Васильев, но и он не пошёл против Железной Кнопки. Досталось и Димке — он посмел заступиться за Чучело и тоже попал под бойкот. Вечером того же дня Ленка призналась Диме, что слышала его разговор с классной, а вину на себя взяла потому, что хотела его защитить.
Димка пообещал признаться, но время шло, а он всё не мог набраться храбрости. О невиновности Ленки знали только Шмакова и Попов, но они молчали — Шмакова вела свою игру. Ей было интересно, как выкрутится непокорный Димка, а поступок Ленки она понять не могла.
Слушая внучку, Николай Николаевич вспомнил вечер, когда принёс в дом картину «Машка». На ней прадед Бессольцев изобразил свою младшую сестру. Оказалось, что стриженная наголо девочка с картины очень похожа на Ленку. Николай Николаевич был рад этой картине и не заметил, что происходит с внучкой. Он вспомнил, как Ленку пугали через окно, надев медвежью голову. Николай Николаевич успел сдёрнуть маску, а под ней оказался Дима Сомов. Ленка тоже увидела его, решила, что Димку заставили, и полетела спасать — дед не успел её остановить. Потом он смутно слышал крики, но даже не предположил, что это одноклассники травят Ленку, как волчья стая.
Девочка вернулась домой в грязном платье, без сил и очень разочарованная. Она заглянула в окно Димкиного дома и увидела, что её друга вовсе не пытают. Там, в светлой, чистой комнате, у Димки в гостях была вся компания во главе с Мироновой. Они пили чай и смотрели телевизор. В глубине души Ленка начала понимать, что признаваться Сомов не собирается. Девочка схватила камень и бросила в окно. Разбив стекло, камень упал в лужу и забрызгал Ленкино платье грязью.
На следующий день Ленка развешивала во дворе выстиранное платье, когда к неё подошёл Димка. Он назвал себя подлым трусом, попросил Ленку подождать ещё немного и поцеловал. Это увидел Валька. Он заскочил во двор, схватил выстиранное платье и умчался рассказывать новость Железной Кнопке. Димка понёсся за ним, Ленка — следом. Димка зашёл «в сарай, где собралась мироновская компания». Они хохотали над Рыжим, напялившим Ленкино платье.
Сначала они напали на Димку, и тот храбро защищался, даже пытался забрать платье у Рыжего. А потом Димка сказал Мироновой, что виноват он, но прозвучало это не как утверждение, а как предположение. Компания радостно загудела: появился новый объект для травли, и Димка не выдержал, испугался, превратил своё признание в шутку, сказал, что просто пожалел несчастную Бессольцеву.
Ему не поверили, и Ленка бросилась на помощь. Глядя в глаза Димке, она ещё раз взяла на себя его вину. А Димка молчал. Ленка потребовала назад своё платье. Рыжий снял его, и ребята начали перекидывать платье друг другу, а Ленка крутилась между ними, «как белка в колесе». Наконец платье попало в Димкины руки, но он не отдал его Ленке, а перекинул Мироновой. И тут Ленка ударила Сомова по лицу. Одноклассники навалились на девочку, скрутили её, и с воплями «Сжечь Чучело» вытащили в сад.
Железная Кнопка и Шмакова откуда-то приволокли чучело на длинной палке, одетое в Ленкино платье, с большими глазами и ртом до ушей. На его шее висела табличка с надписью «Чучело предатель». Палку воткнули в землю, а потом Миронова заставила Димку поджечь чучело-Ленку. Когда оно загорелось, девочка вырвалась из держащих её рук и бросилась тушить огонь — ей казалось, что горит она сама. После этого Ленка почувствовала перемену в себе — она перестала бояться.
Утром наступил последний день каникул. Ленка ждала на пристани Маргариту Ивановну. Девочка надеялась, что классная расскажет всем правду, раз уж Димка не смог. Маргариту она встретила, но та приехала с молодым мужем. Заметив наконец Ленку, учительница даже не вспомнила про страшное слово «бойкот» услышанное ею в классе перед отъездом. В класс Ленка пришла только чтобы попрощаться.
Все время, пока длился рассказ Ленки, у Сомовых веселились — Димка справлял день рождения. Ленка окончила рассказ, и тут в комнату вошёл Васильев. Он увидел собранные чемоданы и обвинил девочку в трусости. И тогда Ленка решилась. Она надела прожжённое платье и остриглась наголо, чтобы по-настоящему походить на чучело. В таком виде она и явилась к Димке на праздник. К тому времени у Сомова осталались только близкие друзья — мироновская компания. Увидев нежданную гостью, «все безмолвно ахнули», а Димку перекосило от страха. Она посмотрела в глаза всем, кто её травил и обижал, сказала каждому то, что должна была сказать. Поведала всей компании о Вальке-живодёре, а потом развернулась и ушла.
Сразу после этого хотел слинять и Валька, но Лохматый его задержал. От страха Валька проговорился, что это его брат с дружками ранили однажды лесничего — отца Лохматого. За Вальку никто не заступился. Постепенно все разошлись, кроме Шмаковой и Попова. Тогда-то Шмакова и рассказала Димке, что давно уже всё знает. Она рассчитывала, что Сомов, сын главного хирурга, станет её «рабом». И тут не выдержал Попов. Он выскочил из дома, догнал Железную Кнопку и выложил ей всю правду о Димке.
Проснувшись утром, Николай Николаевич решил, что уедет вместе с Ленкой, а свои бесценные картины подарит местному музею. Себе Бессольцев решил оставить только «Машку». На пристани Ленка увидела, как мироновская компания гонит Димку, а тот убегает, трусливо прижимаясь к заборам. Ленка бросилась следом. Сомова загнали в класс, Ленка вошла после всех. Её дружелюбно окружили, и сама Железная Кнопка ей улыбнулась — она была в восторге, ведь «справедливость восторжествовала».
Маргарита Ивановна вошла в тот момент, когда Сомову объявляли бойкот — все, кроме Ленки. Она увидела остриженную голову девочки, но разбираться не стала, а рассказала новость, которую Ленка ещё не знала: Бессольцев подарил свои картины и старинный дом музею. Класс ахнул, а Валька растерялся — он не представлял, что дорогую вещь можно просто подарить. И тут в класс вошёл Николай Николаевич и сделал то, чего раньше делать не собирался: подарил «Машку» школе.
Бессольцевы опаздывали на пароход и быстро ушли, Маргарита пошла их провожать, а вся компания накинулась на Димку — из-за него они обидели «таких людей!». Внезапно вернувшейся классной Железная Кнопка презрительно выложила всё, что случилось. Маргарите стало стыдно — из-за своего личного счастья она не замечала, чем живёт класс.
Миронова снова заговорила про бойкот, но никто её не поддержал, даже Лохматый понял, что миром не всегда управляет сила. Компания Мироновой разваливалась. Видя это, Железная Кнопка расплакалась — такой «железной», помешанной на справедливости, она стала из-за матери, которая считала, что всем всё можно, лишь бы было «шито-крыто».
А потом развернули картину, подаренную Бессольцевым, и все увидели, как Машка похожа на Ленку. «И тоска, такая отчаянная тоска по человеческой чистоте, по бескорыстной храбрости и благородству все сильнее и сильнее захватывала их сердца и требовала выхода». Рыжий подошёл к доске и огромными буквами написал: «Чучело, прости нас!».
