Действие первое
У доктора биологических наук два сына. Старший Аркадий артист, но не доволен тем, что ему в театре дают только второстепенные роли. Его успокаивает подруга Маша, которая мечтала стать пианисткой, но после травмы руки перестала садиться за инструмент и стала работать фотографом. Младший сын Андрей только что закончил школу, не знает в какой институт поступать, и по желанию родителей собирается в Баумановский. Мать просит отца похлопотать за сына, который и не утруждает себя занятиями.
В семью приходит письмо от сибирской сестры Петра Ивановича, что ее сын Алексей после окончания школы собирается приехать в Москву, чтобы учиться в институте. Анастасия Ефремовна против его приезда, ссылаясь на то, что у них в 4-х комнатной квартире мало места. Она просит Андрея дать телеграмму в Сибирь
. К Андрею пришли его школьные друзья: Галя и Вадим, и они все ушли в комнату. В это время заходят Алексей, Катя и Афанасий, приехавшие из Сибири. Анастасия Ефремовна, увидев их, растерялась и говорит, что места нет. Алексей собрался уходить, но тут его увидел Андрей и уговаривает остаться, пока мать вышла на кухню. Катя и Афанасий уходят, Алексей – в комнату к Андрею, в это время входит мать и думает, что все ушли, и раскаивается, что выгнала племянника. Вскоре Вадим и Галя уходят, а Алексей остается в квартире.
Мать увидев, что Алексей остался, вроде недовольна, но приглашает обоих поесть. Андрей наедине, пока Алексей умывался, выговорил матери, что она была неправа, когда писала телеграмму. Мальчики едят и разговаривают. Алексей хочет поступать в Темирязевскую академию, хотя у него и тройка есть, но не от лени, а от того, что он работал по вечерам, чтобы кормить мать и младших братьев. А отец не вернулся с войны. Андрей ничего этого не знал, но говорит, что у него тоска, т.к. сейчас все выпускники школ выбирают институт и свою судьбу, а у него «…как-то все перепута-лось».
Действие второе
Алексей и Андрей занимаются, потом решили немного отдохнуть. Алексей признался, что ему нравится Галя. Пришли все их друзья, Вадим начал учить Андрея, что нужно ставить перед собой высокие цели и идти к ним, как он и делает. Андрей возражает, что он так спокоен, потому что у него отец известный ученый, и Вадим наверняка поступит в институт, минуя вступительный конкурс. Этот разговор поддерживают и все остальные ребята. Алексей и приезжие ребята считают, что так нечестно, а Андрей был бы рад, если бы за него кто-то так похлопотал. Ребят горячо поддерживает Аркадий, который сегодня подал заявление об уходе из театра. Уязвленный, но не побежденный Вадим уходит с Галиной, уходят и Афанасий с Катей, а к Аркадию приходит Маша.
Она возвращает ему его письма и подарки, прощается с ним, т.к. думает, что он не любит ее. Но когда Андрей говорит о том, что Аркадий уходит из театра, она ласково говорит с Аркадием и уводит его на улицу. Мать Андрея приносит ему записку, которую завтра надо показать в деканат, и Андрея зачислят в институт. Алексей не доволен, что Андрей такой же, как Вадим. Тот обещает отдать записку в газету, но вошедший отец при ребятах ругает мать за то, что она выпросила эту записку у его друга. Мать во всем винит Алексея. До экзаменов осталось три дня. Андрей говорит: «…мостик спалил, куда лечу – не известно…»
Действие третье
В квартире Авериных мать переживает, что Аркадий уехал гулять с Машей, и жалуется мужу, что нет ни Андрея, ни Алексея. Она нашла для него запасной вариант – Рыбный институт. Пришли Катя и Афонасий, отец предлагает им подождать ребят. Афонасий говорит Кате, что Алексею нравится Галя, та не верит. Приходят Алексей с Галиной, она все вертится перед зеркалом и хвастает новой кофточкой. Потом она уводит Афанасия в комнату, а Катя признается Алексею, что с 5 лет любит его. Тот ошарашен этим известием, никогда не думал об этом, и признается, что ему очень нравится Галя. Катя плачет.
Пришел Андрей и говорит, что не сдал экзамен. Мать зовет отца, говорит сыну про запасной вариант, но тот отказывается поступать в Рыбный институт, а когда отец настаивает, обращается к нему: «Когда ты поступал на географический факультет, ты какой институт про запас держал?» Отец отвечает, что он 4 года работал чернорабочим, «…стремился к своей специальности, добивался..» А потом, опомнившись, дал Андрею полную свободу выбора. Пришел Вадим за своими тетрадями, грубо выговаривает матери Андрея, что она напугала его отца, и тот отказался хлопотать за сына, теперь и ему придется поступать в институт на общих основаниях. Андрей вытолкал Вадима из квартиры и сбросил ему тетради с балкона.
Пришли Маша с Аркадием, он весел, чему очень не рада его мать. Он ушел ее успокаивать, а Маша рассказала Андрею, что Аркадия зовут обратно в театр, хотя все родственники почему-то считают его неудачником. Ушли ребята, ушли Маша с Аркадием, и Андрей признался Алексею, что он вообще не пошел на экзамен, чтобы не занимать чужое место, но собирается найти свое, единственное место в жизни.
Ночь. Мать и отец волнуются, что никого до сих пор нет дома. Вернулись Галя с Андре-ем, они везде искали Алексея, но так и не нашли. Садятся пить чай, Галя очень нервни-чает, и чтобы успокоить ее, Андрей говорит ей, что Алексей в первый же день собирался отбить ее у Андрея. Галя на радостях целует Андрея. Он зовет мать, она сообщает, что отец обещал пристроить Андрея на легкую работу. Пришли Аркадий и Маша, мать уса-живает их пить чай, Андрей с Галиной уходят в другую комнату с книгой Апулея, мать – за ними. Аркадий говорит Маше о своей новой любви к театру, а она садится к роялю и начинает играть, чем всех удивила.
Входит Алексей, говорит, что гулял по городу, экза-мен сдал. Маша уходит, Аркадий идет за ней провожать и на ходу говорит матери, что он забрал свое заявление и остается в театре. Алексей наедине с Галей признается, что он не сдал экзамен и уже купил билет на поезд, чтобы ехать домой. Та признается, что мать у нее не актриса, а швея на фабрике, и все свои наряды Галя придумывает и шьет себе сама. Алексей просит Галю не забывать про него, а она уходит и обещает ему, что все будет лучше. Андрей уговаривает Алексея остаться, но тот показывает ему билеты на поезд.
Действие четвертое
Аркадий и Маша сообщают маме, что они поженились, и будут жить вместе с Машиной мамой. Анастасия Ефремовна в шоке, она всегда считала, что Маша не пара ее сыну. И ей обидно, что с ней не посоветовались. Пришли Андрей с Алексеем, Аркадий сообщает им, что они с Машей поженились и уходят, а мальчики собирают вещи, и Андрей признался, что тоже купил себе билет и собирается ехать с Алексеем и устроиться там работать. Алексей говорит, что нужно обязательно сказать об этом родителям. Но когда Андрей го-ворит об этом матери, та начинает рыдать, зовет отца, никуда не хочет отпускать сына. Но Андрей очень ловко уговаривает мать отпустить его. Та уходит собирать ему вещи в дорогу. Андрей уходит за ней. Приходит Галя прощаться с Алексеем, дарит ему рубашки, которые сшила сама и письмо.
Пришли Катя и Афонасий, они поступили в институт, и Афонасий живет теперь в общежитии, а не бродяжничает, как раньше, обманывая всех, что живет у родственников. Катя просит Алексея передать письмо матери, Афонасий тоже садится писать родителям. Они удивлены, что Андрей собирается уезжать, но не очень. Алексей советует Андрею брать все, что мать соберет, чтобы не обижать ее, а потом: «У нас там чулан есть, — в случае чего, свалим».
Пришли и Маша с Аркадием проводить Алексея. Узнав про то, что и Андрей уезжает, Аркадий говорит: «Очередная выходка?.. О матери бы подумал!» Эти же слова возвращает ему Андрей, когда узнает, что они с Машей собираются уйти жить к Маше. Все попрощались, ребята уходят, а Аркадий просит у матери разрешения остаться жить в комнате Андрея. Та не возражает, а Петр Иванович вздыхает: «Когда я мальчишкой убежал с геологической партией, дома тоже, наверное, переполох был… Ничего!.. Пусть поищет!..» (в смысле – свое место в жизни).
